— У попа была собака, — говорил он. — Ну, не совсем собака, а так, собачка, маленькая, пушистая и очень непослушная. Несмотря на некоторые ее недостатки, поп, понимаешь, ее любил. А она, неблагодарная, однажды высмотрела, когда повара не было на кухне, быстренько туда заскочила и, представляешь, украла кусок мяса. Как ты думаешь, что сделал поп? Он ее побил…
Это повторялось много раз. И Маруся, едва только он начинал свой рассказ про попа, с различными, естественно, вариациями внезапно смолкала и в десятый раз с неизменным интересом слушала одно и то же.
Но со временем Слащёву надоела эта каждодневно повторяемая глупость, и он стал рассказывать Марусе о выигранных им сражениях, потом перешел к различным новостям, которые сам и выдумывал.
— Яша! Ну, что ты все какие-то глупости? Какие сражения? Какие пожары? — нечаянно услышав очередную беседу папы с дочкой, возмущенно сказала Нина. — Неужели тебе в детстве «колыбельные» не пели?
— Пели. Старуха-нянька. Она так страшно пела, что я стал ее бояться.
— Ну, а сказки?
— Ну, как же! Немка-гувернантка.
Ну, это уже позже. И они были все какие-то глупые. Да и какая разница, что я Маруське рассказываю?
— Сказки с другой интонацией рассказывают. Сказки добрые, и рассказывать их надо добрым голосом.
— А если сказка злая? Про ведьму, Змея-Горыныча или про злых карликов?
— А ты такое не рассказывай. Ты про что-нибудь доброе. Про добрых королей, про красавиц фей.
— Не помню таких.
— А ты сам что-нибудь сочини.
— Я не сочинитель. Я — военный.
— Сочини про военных.
Только что-то доброе.
Однажды Маруся закапризничала. Слащёв склонился к ней:
— Ну, и чего ты? На кого обижаешься? — и, подумав, сказал: — А хочешь, Маруська, я тебе такое расскажу, чего ты еще никогда не слыхала. Да и я тоже. Но — ничего. Авось как-нибудь выберемся?
Маруся стихла и стала ждать.
— Ты только наберись терпения. Хорошие сказки короткими не бывают. В них же люди живут. И про каждого хочется рассказать… Так вот! Жил, понимаешь, на свете один король. Точно не знаю, где, но, должно быть, в Тридевятом царстве.
Там они все обычно проживают. Ты только палец в рот не клади, некрасиво это… Ну, жил он и жил…
Пантелея дома не было, должно быть, пошел на базар. Нина чем-то занималась на кухне. Но, как всегда, прислушивалась к звукам в детской комнатке, на случай, если придется поспешить Якову на помощь. И услышала, как Яков сочиняет сказку.
— Ходил король, между прочим, в короне. Ну, это такая шапка, очень, скажу тебе, красивая.
