— Оператор! — Адмирал-консультант, сверкая огромными глазами через окуляры гермошлема, смотрел на человеческого Командующего. — Мы прибыли вовремя! Три часа назад враги начали термоядерную бомбардировку планеты! Убежища сил сопротивления разбиты, большая часть бойцов погибла, выжившие страдают от ран и лишены энергии! Не всем удалось сохранить средства связи, некоторые наши братья и сестры остались в районах нанесения ядерных ударов, кто-то из них еще жив! Возможно ли провести поиски там?"
"— Мы можем действовать хоть в эпицентрах, — пожал плечами Тринадцатый.
— Лишь бы хватило времени. Этот энергоглист всё больше напоминает мне человека нефтяных времен моей цивилизации. Тогда подавляющее большинство существовало по принципу: после меня — хоть потоп, и если я не могу захапать себе что-то, то пусть это не достанется никому. Потому всё и закончилось Великой Катастрофой. Сейчас меня это совершенно не удивляет, а тогда казалось ужасным и трагическим стечением обстоятельств…
Бронекатер паладин-майора обнаружили на дне разбитого кратера древнего вулкана засыпанным десятиметровой толщей каменных обломков.
Пытаясь укрыться от врагов, подпольщики подорвали над собой часть вулканической стены, но захватчики всё равно смогли нанести по горному району термоядерный удар. Отряд паладин-майора получил высокую дозу поражения жестким излучением, энергоустановка бронекатера сгорела в результате воздействия электромагнитного импульса взрыва, медикаментов и средств радиологической защиты на борту не было уже давно, и бойцы находились при смерти.
До бронекатера добрались быстро, и зависший над кратером «Единорог» гравитационными захватами снял с боевой машины слой обломков. Сразу же выяснилось, что уцелевшие Риулы не в состоянии передвигаться самостоятельно. Пришлось на руках переносить их в «Единорог», под охрану летучих мышей. Еще одну группу раненых обнаружили на высокогорье другого полушария планеты. Две сотни гражданских лиц, более половины из которых составляли дети, и трое военнослужащих укрывались на борту старого транспортного корабля, испещренного пробоинами, который наполовину загнали в неглубокую пещеру в основании нависающей горы.
Километровые горные пики, возвышающиеся вокруг, в совокупности с толстым пылевым слоем, забившим атмосферу планеты, скрывали транспортник от спутников противника. Неожиданно выяснилось, что истерзанное судно еще на ходу. Стоит оно тут довольно давно, так как не осталось пилотов, умеющих управлять настолько большим кораблем.
