В раскинувшейся вокруг темноте космоса было хорошо видно, как объединенная эскадра Чужих тщетно пытается вывести двигатели на полную мощность. Силовые установки противника сбоили, мощность двигателей скакала, гиперпривод не запускался. Оказавшаяся сбившейся в бесформенную кучу эскадра с трудом выровняла строй, принимая оборонительную формацию, и в серый шарообразный многогранник ударило море лазерных лучей и кривых импульсных разрядов. «Оберег» выдерживал удар Чужих без видимых усилий.
— Откуда они здесь? — удивился Мийлл.
— Силы Прикрытия состоят из «Титанов», а Боевой Флот сейчас у Альфы Центавра! — Он повертел головой по сторонам. — И где же остальные…
Узкий пучок тонких сверкающих игл прошил пространство, и в непосредственной близости от вражеской эскадры около сотни небольших стреловидных машин вышли из форсажного ускорения. Хищные силуэты перехватчиков брызнули в разные стороны и с ходу вонзились в боевые порядки противника. Эфир зазвучал короткими фразами армейского радиообмена.
— Я — «Сокол-2», занял эшелон Четыре-Четыре-Один, начинаю работать.
Ведомым — делай как я! — Автоматика связи выделила руководящую частоту и приблизила изображение.
— Ого! — оценил кто-то из космомонтажников, движением подбородка указывая на борт перехватчика, густо усеянный небольшими пиктограммами. Оранжевые прямоугольники и рыжие паучьи силуэты разных размеров плотно заполняли едва ли не две трети поверхности, в нижних строках можно было разглядеть значки в виде плоских изогнутых лент, вертикальных плавников и угловатых утюгов.
— Вот это да! Сколько их у него…
— Это же инструкторы из летной школы! — воскликнул монтажник, тот, что запускал аварийное освещение. — У меня дочка окончила первый курс, она недавно называла этот позывной, рассказывала, что переходной экзамен длился шесть часов и чуть ли не половина сдала его едва-едва! Но почему они ведут переговоры в открытом эфире? Враги смогут их прослушать!
Тем временем внутри эскадры Чужих боевые порядки быстро превращались в набор стремительных каруселей.
Сотни вражеских истребителей остервенело носились за перехватчиками, ведя огонь из всех орудий, но поразить кого-либо им пока не удавалось. При этом в эфире на все лады звучало что-то совершенно неуместное.
— «Фреза-5», я — «Ласточка-8»! — звонкий женский голос выбился из основной массы переговоров. — Это мои пауки, а ну, топай отсюда, халявщик!
— Я сюда первый пришел! — немедленно ответил ей раскатистый мужской бас.
