Он почувствовал голод – но в городе не было деревьев со сладкими плодами, не было растений со съедобными корнями.
Целый день мальчик ходил по городу, целый день просил кусок хлеба – но его отовсюду прогоняли, а когда он попытался стащить еду у рыночного торговца – его жестоко избили.
Поздно вечером он очень устал и сел на землю возле бедной, крытой рисовой соломой хижины.
На порог хижины вышла старая женщина с деревянным ведром в руках.
– Что ты здесь делаешь, паршивец? – спросила она мальчика. – Небось высматриваешь, что бы украсть?
– Нет, я не хочу ничего красть, – ответил мальчик.
– Но я очень голоден. Если бы вы дали мне кусок хлеба, всемогущие боги отблагодарили бы вас…
– Убирайся прочь, паршивец! – крикнула женщина и выплеснула на мальчика помои из деревянного ведра.
Маленький зверек, который до того прятался за пазухой у мальчика, выскочил оттуда и возмущенно застрекотал:
– Трак-так-так!
И тут на крыльцо вышел старик в поношенном зеленом халате.
– Что здесь за шум? – спросил он женщину.
– Да вот, пришел какой-то маленький попрошайка со своим зверем и высматривает, что бы украсть…
– Помолчи, женщина! – Старик взглянул на зверька, и вдруг на лице его проступило испуганное почтение.
– Скажи, молодой господин, – обратился он к мальчику, – откуда у тебя этот зверь?
Мальчик приосанился и ответил с достоинством:
– Этот зверь достался мне от моего Учителя, святого отшельника из Западных Гор. Я только сегодня пришел в этот город и не могу найти в нем ни еды, ни пристанища.
– Зайди в мой скромный дом, молодой господин, и я дам тебе кров и пищу!
– Ты совсем сдурел на старости лет! – прошипела женщина. – Зачем ты впускаешь в наш дом этого жалкого попрошайку?
– Замолчи, женщина! – остановил ее старик. – Не говори о том, чего не знаешь!
Так мальчик поселился в доме старого Вань Жуя.
* * *Утро Надежда Николаевна встретила в благоразумном и деятельном настроении. Она решила забыть обо всех бесполезных расследованиях и заняться домашним хозяйством.
Для начала хотя бы пропылесосить квартиру, а то повсюду летали комки слежавшейся пыли и клочья рыжей шерсти, что-то в этом году кот совсем оборзел, нарочно он шерсть из себя выщипывает, что ли?"
"Надежда выволокла из кладовки пылесос и огляделась, думая, откуда начать борьбу за чистоту. Бейсик, который катал по полу в коридоре какую-то маленькую баночку, замер и прижал уши. Надежда знала, что прежде у кота были очень сложные отношения с пылесосом. Он его боялся.
