Как будто душа его, как птица, была заключена в клетку, и вот – ее выпустили на свободу.
И в тот же день, возвращаясь от колодца, куда он ходил за водой для господина Поля, мальчик увидел на углу чернобородого человека в черном запыленном плаще и стоптанных сапогах. Человек смотрел вслед мальчику так пристально и недобро, что у того испуганно забилось сердце.
Когда мальчик, испуганный и взволнованный, вернулся домой, он застал господина Поля стоящим посреди комнаты с рисунком в руке. Лицо его было странным – то ли радостным, то ли испуганным.
– Кто это? – проговорил постоялец, разглядывая рисунок своего ученика. – Кто эта женщина?
– Простите, господин Поль! – Мальчик опустился на колени, сложил руки и повинно опустил голову. – Если вы гневаетесь, я готов принять от вас любое наказание.
– Я ничуть не гневаюсь, с чего бы. Встань, малыш. Встань и скажи мне – кто эта женщина? Мне никогда не доводилось видеть никого прекраснее ее!
– Не мудрено, господин Поль, – проговорил мальчик, поднимаясь с колен. – Ведь это – Прекрасная Императрица Сяо Линь, красивейшая из женщин, когда-либо рожденных в Поднебесной!
– Я слышал легенду об Императрице Сяо Линь.
Но это – всего лишь легенда, а ты нарисовал живую женщину. Живую – но более прекрасную, чем все женщины мира. Где ты видел ее? Ведь такую красоту нельзя нарисовать, если не увидеть ее в жизни!
Мальчик опустил глаза, потом опасливо оглянулся на дверь, понизил голос и проговорил:
– Я видел Прекрасную Императрицу, господин Поль. Я видел ее только один раз, но никогда не забуду ее.
Потому я и нарисовал ее лицо, что оно просилось из моей души, как птица просится на свободу из своей клетки. Я не только видел ее, господин Поль, – я разговаривал с Прекрасной Императрицей, и она доверила мне великую тайну… но я никому не могу об этом рассказывать, иначе она разгневается.
– Ты рассказываешь мне какие-то сказки, малыш. Но раз уж не хочешь ничего говорить – не говори, я тебя не неволю.
Господин Поль занялся своими рисунками, однако мальчик до самого вечера замечал, как он то и дело разглядывает портрет Прекрасной Императрицы.
* * *Утром Надежда против обыкновения спала долго. Муж ушел, собираясь тихонько, накормил кота, чтобы тот не мяукал и не царапался под дверью. Наконец Надежда продрала глаза и выползла в прихожую. Проходя мимо большого зеркала, она оторопела. То, что оказалось у нее на голове после сна, назвать волосами было никак нельзя.
– Что это? – растерянно спросила себя Надежда Николаевна.
