– В таком случае вам, дорогая, скорее всего, придется хотя бы раз в жизни совершить что-нибудь вопиюще скандальное, – с усмешкой заметила Маделин.
Все леди дружно рассмеялись. А Пенни, тоже развеселившаяся, сообщила:"
"– Я совершила бы, но не могу найти джентльмена, который пожелал бы скомпрометировать меня. Все они боятся, что попадутся в западню и их поволокут под венец.
– Им все равно этого не избежать! – заявила Ферн.
– Тише, леди, пожалуйста, – проговорила Мелба. – Может быть, вы все же позволите мне прочесть вам это?
– Начинайте, – сказала Дарлин.
– Только не пытайтесь изображать актрису на сцене. У вас это неважно выходит.
– Вот еще… – пробурчала Мелба. – Я никогда не пыталась читать как актриса.
– Вы делаете это каждый раз, когда читаете нам стихи, – возразила Дарлин.
– Ничего подобного! – возмутилась Мелба.
– Леди, сейчас не время для пустых пререканий, – заявила Маделин. – Давайте успокоимся и позволим Мелбе читать так, как она хочет. Нам ведь хочется узнать, что там написано, верно?
– И написано о ком-то из нас – но нет, Пенни, не о вас, – сказала «актриса».
– Так вы хотите, чтобы я прочитала это или нет?
– Да! – послышалось несколько голосов.
Мелба развернула газету и начала читать:
«Новый граф Грейхок возвратился в Лондон и возбуждает в свете больше шуму, чем можно наблюдать на празднествах в Воксхолл-Гарденз. Первое и единственное его появление в обществе в этом сезоне установлено точно, и оно имело место на званом ужине в особняке герцога Куиллсбери.
Как стало известно из достоверных источников, племянницу герцога видели в объятиях графа незадолго до того, как все гости разъехались. Причем этот джентльмен подхватил ее на руки».
Все слушательницы тихо ахнули и уставились на Кэтрин. А Мелба вскинула руку, призывая к тишине. Когда все присутствующие снова сосредоточили внимание на ней, она продолжила:
«Но столь же шокирующей уважаемым читателям нашей хроники может показаться другая – еще более серьезная оплошность молодой леди, и это происшествие необходимо довести до всеобщего сведения.
По утверждению заслуживающих доверия свидетелей, во время званого ужина у герцога его племянница и граф, сидевшие рядом за столом, обменялись тарелками».
Закончив чтение, Мелба с улыбкой взглянула на Кэтрин.
– Ну, что скажете, дорогая? Что вы можете сказать в свое оправдание.
– А он действительно подхватил вас на руки? – спросила Пенни.
