Они нанимают некую варварскую расу для защиты сектора, для охраны своих планет и торговых трасс, и варвары служат им много столетий, летают на их кораблях, сражаются их оружием, получают плату в виде приборов и высоких технологий, перенимают кое-какие приемы… Волей-неволей контакт с Хозяевами их прогрессирует, и, по прошествии веков, они уже не варвары, а новая мощная цивилизация, молодая и жадная до чужих богатств. Самое время с ними расстаться, ибо, владея базами и флотом Внешней Зоны, они о пасны для Хозяев.
Амбиции, друг мой, амбиции и неуёмная алчность! — Кро лязгнул протезом. — Как только амбициозность, жадность и мощь Защитников достигают критической массы — если угодно, черты «cave canem» — их тут же меняют. Хапторов на дроми, дроми на людей… Вполне разумная стратегия.
— Разумная, — согласился Вальдес. — Но с нами так может не получиться. Слишком уж мы зубастые.
— Для зубастых будут сюрпризы, — сказал Кро. — То есть я так думаю, что будут.
— Например?
— Хмм… Ну, положим, окажется, что у наших Хозяев есть свои Хозяева, такие, что круче некуда.
In puris naturalibus[31].
Вальдес подозрительно уставился на него:
— Ты не о Владыках ли Пустоты говоришь? Не о байках ли хаптора, с которым мы разругались на Пыльном Дьяволе?
— Мир велик, и есть в нем чудеса, что и не снились вашим мудрецам, — ответил Вождь.
Последние сервы, монотонно шагая, скрылись в трюме «Ахироса». Кни'лина, что наблюдал за их процессией, тоже исчез, и теперь под прозрачным куполом его посольства были видны только синеватые деревца с белыми цветами и орошавшие их водные струйки.
Из нижнего люка выплыли четырехпалые лапы гравипогрузчиков, осторожно понесли емкости с фруктами и вином к миссии лоона эо. Затем на верхней ступени возникла фигурка Помощника Торговца. Он убедился, что с транспортировкой все в порядке, увидел Вальдеса и сообщил, что счастлив снова встретить взгляд Защитника.
Кро легонько подтолкнул его:
— Иди, Сергей, а то я тебя совсем заболтал.
Иди, отдохни с дороги, выпей чаю, перекуси. В нашем кухонном агрегате земные продукты, масло и сыр из Голландии, яйца из Франции, чай из Китая, а творог… да, творог, пожалуй, русский, костромской. — Сделав паузу, Вождь с непривычной мягкостью добавил: — Наверное, соскучился по нашей малышке? Хочешь к ней заглянуть?
— Хочу, — сказал Вальдес и шагнул к трапу.
* * *Они стояли у перил беседки.
