Он спросил об этом у Торговца, и тот, почтительно склонившись, пустился в объяснения — мол, в одной из колоний кни'лина нужно очистить среду, переработав мусор в строительные блоки, и значит, им необходим Большой Ассенизатор. Очень большой! — повторил он, тыкая пальцем в огромные контейнеры.
За спиной Вальдеса возник Половина, слуга Занту. Потоптался в нерешительности, не зная, можно ли отвлечь его от важного занятия, и тонким голоском сказал:
— Хозяин… Хозяин желает видеть Старшего Защитника. Сейчас!
Речь, конечно, шла о Хозяйке, но в языке нанимателей не определялась половая принадлежность.
Возможно, потому, что полов у них было не два, а больше — сколько в точности, Вальдес не знал. Указание пола вело к усложнению языка, а лишних сложностей лоона эо избегали.
Он повернулся и зашагал вслед за Половиной. Сердце стучало набатом, сухой воздух трюма царапал горло.
— Зачем я нужен Хозяину? — сказал Вальдес, соразмеряя шаги с торопливо семенившим сервом.
— Хозяин хочет встретиться с Защитником, — пробормотал тот.
— Хозяин делает, что пожелает.
Они приблизились к обитаемой капсуле. Ее люк был откинут. Помещение для сервов пустовало, и Вальдес не запомнил эту последнюю часть пути. Внезапно шелест ветерка и свежие запахи моря окружили его; теперь в отсеке Занту не было ни парков, ни дворцов, ни холмов и причудливых скал с водопадами, а только один безбрежный океан под нефритовыми небесами. Он не походил на земной — его поверхность отливала расплавленным золотом и выглядела неподвижной, точно застывшее стекло.
Но все-таки эта картина была приятна Вальдесу; из всех возможных видов он, человек воды, предпочитал морские.
Обитель Занту казалась атоллом, затерянным в океане. Легкий бриз шевелил прозрачные занавески между увитых лозой колонн, пепельный ковер под ногами был как мох на утесе, а мебель и странные приборы, скульптуры и вазы словно украшали маленький сад на тропическом острове. В этом саду стояла беседка, хрупкий павильон с кровлей на восьми столбиках и невысоким ажурным парапетом.
Здесь он нашёл Занту.
Золотые волосы распущены по плечам, яркие губы приоткрыты, синие глаза в обрамлении голубоватых век, стройная точеная шея… Она закуталась в длинный плащ, мерцавший радужным узором. Она была ещё прекраснее, чем помнилось Вальдесу.
Ручка с узкой четырехпалой ладошкой протянулась ему навстречу. Потом зазвенели хрустальные колокольчики.
— Рада встретить твой взгляд, Сергей Вальдес с Земли.
