Пахом хрипло закашлялся — и князь решительно пустил скакуна в галоп, распугивая редких прохожих. Холопы, стремительно мчась следом, залихватски пересвистывались и даже завывали — не столько из молодецкой удали, сколько предупреждая простой люд об опасности. Под скачущего всадника угодить — это ведь и костей потом не соберешь.
Всего несколько минут — и князь Андрей Сакульский осадил коня перед воротами своего подворья, спрыгнул наземь и толкнул калитку, придерживая повод в левой руке. Створка не поддалась, и он несколько раз гулко стукнул по ней кулаком.
Подлетевшие холопы закрутились перед воротами, то и дело во весь рост поднимаясь на стременах:
— Ге-гей, бездельники! Хорош спать, отворяйте! Князь вернулся!
И только невозмутимый Изольд, натянув поводья возле воротного столба, встал на седло, шагнул с него на край воротины возле петель, перепрыгнул внутрь, и уже через миг калитка приветливо отворилась.
— Милости прошу, княже… — посторонился холоп и перехватил у Андрея поводья.
Внутри было снежно, словно в поле. Лишь узкая тропинка тянулась к укрытому толстой белой шапкой крыльцу. Кабы не она — так и вовсе дворец за необитаемый принять можно. Князь Сакульский недовольно тряхнул головой, поспешил к дому. Лишь когда он уже шагнул на нижние ступени, дверь приоткрылась, и из темноты многозначительно появился тяжелый граненый пищальный ствол. Андрей тут же метнулся в сторону, уходя с линии огня, и лишь оказавшись в «мертвой зоне» у приделанной к перилам скамьи, спохватился, что не в чужой дом врывается, а в свой собственный… но под выстрел все равно подставляться не стал.
— Лопаты холопам дай! — грозно приказал он. — Ворота занесло, не открыть!
За дверью замялись. Через пару мгновений ствол скрылся за створкой, вместо него высунулась голова в лохматом лисьем малахае.
— Андрей Васильевич?! — Лицо мальчишки расползлось в широкой улыбке. — Никак приехали?
— Нет, в облаках порхаю, — хмуро отрезал князь. — Почто не отпираешь?
— Дык, мать с малым, — вышел наконец наружу сын приказчицы, — а я печи проверял.
Внутри и не слышно совсем…
— Лопаты где, кулема?! — крикнул от ворот Полель. — Али нам за воротами ночевать?
— Да бегу, бегу! — сорвался с места младший Андрей. — За сараем усе собрано, навес вон за поленницей виден.
Паренек побежал показывать, где находится инструмент, и князь так и не успел переспросить, что за «малой» требует внимания хозяйки.
