Все они о чем щебетали друг с другом и даже выглядели дружелюбнее, чем вчера на ужине.
Но вот в дверном проеме появилась матрес Фоурм. Возникшее было ниоткуда хорошее настроение так же в никуда и исчезло. Мара уж думала, что эта дама и дальше будет бдительно следить за каждым их шагом, однако смотрительница опустилась на скамью недалеко от входа и заявила:
— Можете прогуливаться по саду, но не делайте ничего такого, чтобы мне пришлось за вас краснеть!
Еще и платочком им махнула для верности. Мара поверить не могла, это означало — свобода? Однако и тут были свои нюансы.
Потому что, оставшись предоставленными сами себе, претендентки отбора немедленно разделились на группки. И сразу стало ясно, кто с кем и против кого будет дружить. Судя по тому, как на нее косились после вчерашнего, Мара поняла, что с ней не будет дружить никто.
Ну, что ж. Так, наверное, даже лучше. Можно спокойно пройтись по саду и насладиться красотой.
Дома у Мары был крохотный садик, покойная матушка любила возиться в цветнике.
Отец даже однажды привез ей черенок розы. Это было настоящее сокровище! Как Маре все время хотелось подойти и понюхать драгоценные цветы…
Зимой куст вымерз. Но на следующий год папа привез еще, потом его берегли, как зеницу ока. Этот куст жив до сих пор.
А тут была целая аллея из розовых кустов. И другие аллеи с кустами жасмина и сирени, азалии, спирея и барбарис и еще многое другое. Все это перемежалось живой изгородью из ровно остриженной бирючины и туи. Аллеи между собой пересекались, из одной в другую вели дорожки.
Искусно созданный прекрасный лабиринт, королевский садовник постарался на славу. Здесь можно было бродить целый день и любоваться красотой.
Группки девушек стали разбредаться по саду. Мара некоторое время плелась в хвосте, потом свернула влево на боковую дорожку и дальше шла вдоль стены, увитой плетистыми розами. Красота, яркие цветы, все эти дурманящие ароматы, ветерок, пение птиц. При желании можно было представить себе, что она тут совершенно одна.
Единственное, что сейчас немного омрачало существование — это новые туфли.
Впереди по правую руку была беседка, вся оплетенная вьющимися розами. О, это было именно то, что нужно. Мара добрела до беседки, зашла туда и уселась на скамейку. А потом с наслаждением скинула туфли и прикрыла глаза. Вот теперь счастье было полным.
Но только она расслабилась, как рядом послышались шаги и в беседку вошли двое.
Король. И с эта красавица Истелинда, дочь ловчего. Он вел ее под руку.
