— Соколова и я, — наконец призналась она. — Она плеснула, а я написала. Ты тоже нравишься Анне. Только не говори ей, что я сказала.
Выдохнул. Древний маг, что вызывал дрожь у врагов, занимается какими-то подростковыми разборками. Кто что сказал, кто что сделал… Но у меня была определённая цель — выяснить, не стоят ли за этим Осокины. Их «подарок» с усадьбой лишь бы опорочить моё имя, думал, что и за этим они стоят. Но нет, это просто глупые девчонки.
— Скажу лишь раз — чтобы больше такого не было, — произнёс спокойно.
— Обещаю! — воспряла духом Маша. — Ты же не злишься на меня?
— Нет, — покачал головой. — Пошли прогуляемся пешком до академии.
Погода стояла хорошая. Маша взяла меня под руку, и мы двинулись по вечернему городу. Машины проезжали мимо. Одна из них резко затормозила. В свете фонарей блеснула летящая в нашу сторону граната.
Щит из воздуха и земли вырос мгновенно. Стихии смешались, образуя полупрозрачную преграду. Граната взорвалась, ударив огнём и осколками. Защита выдержала, но силой взрыва Машу всё равно отбросило.
Она вскрикнула, падая на асфальт. Синее платье разорвалось на плече, обнажив бледную кожу.
Из тёмного седана выпрыгнули четверо в масках. Автоматы в их руках затрещали, посылая пули в нашу сторону. Пятый, маг третьего ранга, сплёл огненное копьё. Я чувствовал, как он собирает стихии в мощный удар.
Воздушный щит дрожал под градом пуль. Земляная стена за ним крошилась, но держалась. Огненное копьё врезалось в защиту, рассыпавшись снопом искр.
На улице началась паника.
Люди с криками бросились врассыпную. Визжали тормоза останавливающихся машин. Всё слилось в какофонию звуков и движения.
Я отбил ещё один магический удар и ответил воздушными лезвиями. Двое нападавших упали, схватившись за горло. Маг выставил щит, прикрывая остальных.
Сзади взревел мотор — черная машина вылетела из переулка. Новая группа атакующих начала обходить нас с фланга. Напор усилился. Теперь приходилось держать защиту с двух сторон.
Земля под ногами противников взорвалась острыми шипами.
Ещё трое упали, крича от боли. Воздушный кулак смял капот седана. Маг пошатнулся, его щит мигнул и погас.
Но я опоздал. Краем глаза заметил движение у Ладоги. Двое в масках уже тащили безвольное тело Маши. Её голова безжизненно свесилась, светлая накидка волочилась по земле.
Они запрыгнули в машину и рванули с места. Визг шин смешался с затихающей стрельбой.
* * *Подвал в одном из районов Петербурга
Жёлтый свет падал на длинный стол, заваленный оружием.
