Едва плотная резина противогаза сдавила голову, Иван сделал мощный выдох, выдавливая через выпускной клапан попавшую под маску ядовитую атмосферу Эпицентра, и двинулся к цели. Нехватка кислорода сказалась мгновенно. Лёгкие быстро начало жечь, в голове зашумело, тусклое красное освещение тоннеля сливалось с плывущими перед глазами кровавыми кругами. Пройти несколько десятков метров оказалось настолько тяжело, что дважды Иван был на волоске от потери сознания. До слабо мерцающей стены инопланетного шлюза он дошёл скорее на упрямстве, нежели на дыхании.
Туман остановился у зияющего пролома и с трудом удержал равновесие. В голове надрывно гудело, воспалённые глаза слезились, и окружающий мир представал человеку сквозь кровавую пелену. Раненый на плечах будто весил тонну, ноги дрожали от перенапряжения, колени подгибались, лёгкие нещадно жгло. Но там, внутри, по-прежнему было светло и пусто, лишь тело академика Лаврентьева сидело в своём кресле посреди шлюза, уставившись в никуда пустым взглядом, словно замороженное.
Сознание с трудом удерживало тело от немедленного броска внутрь. Там есть кислород! Там можно дышать! И за одну минуту проходит семьдесят часов. Не самое правильное место для отдыха… Но если не отдохнуть, то как возвращаться… Несколько секунд Берёзов собирал в кулак остатки сил и побрёл внутрь. Не упасть. Сейчас главное – не упасть и не отключиться там, внутри. Всё надо сделать быстро… Он с трудом зашёл в пролом на два шага, сбросил на пол полковника и сорвал с себя противогаз, судорожно хватая ртом воздух.
Десять секунд. Только десять секунд. Немного отдышаться и уходить. Туман сбросил акваланг, упёрся руками в стену из полупрозрачного минерала и жадно дышал. Пора уходить, время идёт. Надеть на себя противогаз оказалось настолько тяжело, будто тот был не из резины, а из раскалённого металла. Берёзов сделал напоследок глубокий вдох, натянул противогаз и ринулся к выходу.
Треть тоннеля он пробежал на задержке дыхания, потом пришлось перейти на шаг и выдохнуть, иначе отдышаться уже не получится никогда.
Туман побрёл дальше, тяжело дыша. Измождённое тело прямо сейчас собиралось упасть и лишиться способности передвигаться, но он упрямо переставлял ноги назло всем. Где бы взять такой же «газик», как у Болта… Ну, если нельзя «газик», тогда хотя бы противогазик, изготовленный по той же технологии. В салоне Болтовской машины всегда был чистый лесной воздух.
