Полковник расплылся в безумной улыбке. Поздно. «Живой Воды» у него уже нет. Её забрал Туман, а его надо ещё найти. Да и бесполезна она теперь, потому что полностью разрядилась и никого не спасёт. Похоже, тандем тоже это понял, потому что взвыл и затрясся от ярости, словно заходящий на посадку самолёт, и в четыре руки изо всех сил сдавил контрразведчику горло. Оставшийся без воздуха Рентген бился всем телом, пытаясь сбросить с себя ликующих врагов, но сил не хватало, и сминающийся под ударами Зуда мозг начал угасать.
Полковник затих, тандем посчитал его мёртвым и удалился. Стискивающие горло руки исчезли, и он судорожно вдохнул, почувствовав пропахший сгоревшим авиационным топливом воздух. Потом всё опять долго дрожало и тряслось, в голове шумело, тело жгло изнутри, кровь кипела, словно соревнуясь с Зудом в том, кто сделает человеку больнее. Внезапно он оказался в холодной воде, и утопающее в бреду сознание рванулось в действительность.
– Тихо! – Чья-то ладонь закрыла ему рот. Полковник сумел открыть глаза.
Он лежал в воде, у берега погружённой в ночную темноту широкой реки, одетый в штаны от больничной пижамы. Горящая огнём грудь была обмотана бинтами, покрытыми гнойными пятнами, и речной холод немного заглушал жар. Облачённый в гидрокостюм Туман держал его за подмышки. Двое бойцов в чёрных масках и чулках от ОЗК зашли в воду и принялись надевать на Рентгена гидрокостюм. Один из них, срезая мешающиеся пижамные штанины, бросил взгляд на пропитывающий бинты гной.
– У него начинается сепсис.
– Он продолжил возню с гидрокостюмом. – Дело дрянь.
– Надо попытаться, – негромко ответил Берёзов. – Главное, до базы дотянуть. Там медицина завязана на свойства Ареала, там всё не так, как здесь. Айболит вылечит.
Полковник хотел что-то сказать, но в этот момент бойцы начали застёгивать на нём жилет, и едва стихшая резь в груди вспыхнула с такой силой, что невозможно было сделать вдох. Сознание скатилось на край мутной пропасти, и пока контрразведчик цеплялся за остатки ясности мышления, на него надели акваланг, водолазную маску, вытащили из воды и уложили на обнаружившийся рядом плотик.
Рядом уместили подводный скутер, и до Рентгена донеслась тихая фраза:
– Прощайте, братишки. Не поминайте лихом. Может, когда-нибудь свидимся.
– Прощай, Туман. Удачи тебе. Если когда-нибудь вырвешься – заглядывай. За Родину!
– За Родину!
Тихий шелест шагов быстро стих в шорохах ночного леса, и Рентген почувствовал, как кто-то отталкивает плотик от берега.
